为了解古代人类行为发生重大变化的生态背景，一组研究人员与内罗毕的一家公司合作，钻入了古代湖泊的河床。在距离湖泊约24公里处，他们曾发现过一组惊人的石器。在肯尼亚国家博物馆和当地Oldonyo Nyokie社区的参与和支持下，他们取出了跨度近100万年的岩心，长度为139米。

供图：HUMAN ORIGINS PROGRAM, SMITHSONIAN

撰文：MAYA WEI-HAAS

70万年里，人类的远古亲戚依靠一套持久的技能和生存策略，在东非过着相对稳定的生活。他们用附近的石头做成简单的大手斧，用它们切割猎物、砍下树枝、挖出块茎。

但32万年前，也就是最早的智人化石证据出现的年代，这些早期人类彻底改变了原有的生活方式。他们开始制造更小、更灵活的抛掷尖物，它们可以像炮弹一样从空中飞过，有一些的材质是黑曜石。他们还收集了红色和黑色颜料，后来常用于洞穴壁画。

现在，《科学进展》上的一项新研究表明，这种转变背后的一个重要原因就藏在地下：地壳构造活动导致地貌变得支离破碎。

一直以来，科学家关注的都是气候变化，比如湿润期或干旱期的开始，这是我们早期祖先适应环境的关键驱动力。新研究检查了近100万年来的气候变化记录，以验证这种观点。这些记录被保留在古代湖泊之下139米的沉积岩心中。

大约70万年里，生活在奥罗格赛利地区的古人类所使用的是当地石头制作的大型工具。但到了32万年前，工具完全改变了：抛掷尖物更小，可以系在抛射物上。其中一些用黑曜石做成，边缘非常锋利，但黑曜石在几公里之外的地方。这个时候，早期人类也开始使用颜料，说明可能存在符号交流。供图：IMAGES FROM HUMAN ORIGINS PROGRAM, SMITHSONIAN

湖泊的地质记录显示，在考古记录出现新技术的同时，发生了一连串的生态变化。不断变化的气候和地貌导致曾经稳定的食物和水源时有时无，生活在东非的早期人类因此陷入混乱，不得不进行创新，加以适应。

“我认为，适应性是我们这个物种最重要的特质，”此次研究的第一作者、史密森尼国家自然历史博物馆的古人类学家Rick Potts说。

智人之所以比其他人类动物活得更久，一个重要原因在于在面对新挑战时的灵活性。丹尼索瓦人、尼安德特人、直立人等都曾是人类系谱上的分支，最终这个系谱只剩下了一个分支。“我们是最后一个站立的两足动物，我喜欢这样称呼我们，”Potts说。

当然，我们这个物种的起源仍有很多未解之谜。正如研究著者们所指出的，他们的工作并不能找出现代行为的起源，也无法得知智人出现的地点。但这项研究为我们带来了非常详细的关于古代地貌变化细节，而一些基本的人类行为正是在这里发展起来的。

“一片混乱”

这项研究重建了奥罗格赛利地区的古代环境；这个盆地位于肯尼亚南部，20世纪40年代，英国古人类学家Mary和Louis Leakey首次在此挖掘。1985年，Potts加入史密森尼学会后就开始在这里工作。“我原以为这个项目大约为期三年，”他说：“现在三十多年已经过去了。”

那时，年代测定技术有所进步，人们发现，奥罗格赛利地区有大量古人类工具，可以追溯到约120万年前。但当研究人员仔细研究了经年累月留下的沉积层后，他们遇到了一个问题。“有18万年不见了，”Potts说。

约50万年前，沿着大裂缝的运动重塑了地貌。曾经的盆地变成了陆地上的高处，风吹雨打，大自然的侵蚀造成了地质记录中的一个空白，直至约32万年前。Potts告诉我们，在这期间，“一片混乱，古人类的行为也出现了重大变化。”

回望远古祖先的生活，他们在这么早的时间里就已经很先进了，令人惊讶。他们的工具多种多样，而且更加简洁，包括可以用作投掷物的石制三角形抛掷尖物。“原本大而笨重的东西变得小而轻便，”Potts在谈到这一转变时说：“那之后，就像一部科技史。”

这些早期人类周围的世界也在变化。在人类行为出现骤变之前，大型动物在这片地区吃草（Potts把它们称作“更新世的割草机”），包括地球上曾出现过的最大的象之一，雷基象；非洲狒狒的近亲，体型硕大的奥氏狮尾狒；河马的远古近亲，健硕的惧河马。但到32万年前，当地大约85%的哺乳动物都消失了，取而代之的是一群体型较小的现代动物。

为了更好地了解这一变化背后的推动因素，研究团队从2012年9月开始，在研究地点附近一个平坦的平原进行钻探，这里曾有一座古代湖泊。Potts谈到钻探地点时说：“有很多猜测，但最后我们选的位置不错，”。